Sebuah cetakan tangan berwarna merah yang ditekan ke dinding gua di Indonesia adalah seni cadas tertua yang pernah ditemukan, kata para ilmuwan pada hari Rabu, dan memberikan wawasan tentang bagaimana manusia pertama kali bermigrasi ke Australia.
Seni gua tersebut berasal dari setidaknya 67.800 tahun yang lalu, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Nature oleh tim arkeolog Indonesia dan Australia.
“Kami telah bekerja di Indonesia untuk waktu yang lama,” kata Maxime Aubert dari Universitas Griffith Australia, salah satu penulis studi tersebut, kepada AFP.
Kali ini mereka melakukan penjelajahan ke gua-gua di pulau Muna di provinsi Sulawesi atas saran arkeolog Indonesia Adhi Agus Oktaviana, penulis utama studi tersebut.
Di sana mereka menemukan “jejak tangan dalam bentuk negatif, dibuat dengan stensil, kemungkinan menggunakan oker merah,” kata Aubert.
Jari-jari salah satu tangan “diperbaiki agar menjadi runcing seperti cakar — gaya lukisan yang hanya terlihat di Sulawesi,” tambah arkeolog Kanada itu.
Salah satu penulis studi, Adam Brumm, mengatakan kepada Reuters bahwa desain berbentuk cakar tersebut “memiliki makna budaya yang lebih dalam, tetapi kita tidak tahu apa maknanya.”
“Saya menduga hal itu ada hubungannya dengan hubungan simbolis yang kompleks antara masyarakat kuno ini dengan dunia hewan,” kata Brumm kepada Reuters.
Untuk menentukan usia karya seni tersebut, tim mengambil sampel berukuran lima milimeter dari “popcorn gua,” yaitu gugusan kecil kalsit yang terbentuk di dinding gua batu kapur.
Kemudian mereka menyinari lapisan batuan tersebut dengan laser untuk mengukur bagaimana uranium meluruh seiring waktu, dibandingkan dengan unsur radioaktif yang lebih stabil yang disebut thorium.
Teknik yang “sangat tepat” ini memberi para ilmuwan perkiraan usia minimum yang jelas untuk lukisan tersebut, jelas Aubert.
Dengan usia 67.800 tahun, stensil Indonesia ini lebih dari seribu tahun lebih tua daripada stensil tangan lainnya yang ditemukan di sebuah gua di Spanyol yang dikaitkan dengan Neanderthal. Namun, penanggalan seni gua tersebut “masih kontroversial,” demikian peringatan studi tersebut.
Penemuan baru ini juga lebih dari 15.000 tahun lebih tua daripada karya seni sebelumnya yang ditemukan di wilayah Sulawesi oleh tim yang sama.
Para ilmuwan juga menetapkan bahwa gua-gua Muna telah digunakan untuk seni pahat batu berkali-kali selama periode waktu yang panjang.
Menurut Aubert, beberapa karya seni kuno bahkan ditutupi cat hingga 35.000 kali kemudian.
Manusia purba ini kemudian bisa saja berjalan kaki menempuh sisa perjalanan — pada saat itu, Papua Nugini dan Australia sama-sama merupakan bagian dari benua super yang disebut Sahul.
Atau para migran bisa saja mengambil rute selatan, melakukan perjalanan melalui pulau Sumatra, Jawa, dan Bali sebelum menuju Timor. Kemudian diperlukan perjalanan dengan kapal untuk akhirnya sampai ke Australia.
“Lukisan-lukisan ini memberikan bukti pertama bahwa manusia modern berada di pulau-pulau Indonesia ini pada waktu itu,” kata Aubert.
Penemuan ini juga “memperkuat gagasan bahwa manusia tiba di Australia melalui Papua, mungkin sekitar 65.000 tahun yang lalu,” katanya.
Namun, tidak bisa dipastikan bahwa ada orang lain yang juga menuju Australia melalui jalur selatan pada waktu yang bersamaan, tambahnya.
Para peneliti juga mengatakan bahwa lukisan-lukisan itu kemungkinan besar dibuat oleh orang-orang yang memiliki hubungan dekat dengan leluhur penduduk asli Australia.
Pada tahun 2018, Aubert memimpin tim ilmuwan yang menemukan contoh gambar hewan tertua yang diketahui : siluet merah seekor binatang mirip banteng di dinding gua lain di Indonesia. Para peneliti mengatakan bahwa sketsa itu setidaknya berusia 40.000 tahun, sedikit lebih tua daripada lukisan hewan serupa yang ditemukan di gua-gua terkenal di Prancis dan Spanyol.