Dua abad setelah Washington Irving menulis The Legend of Sleepy Hollow, kota North Tarrytown yang dulunya merupakan kota industri telah mengubah citranya di sekitar penunggang kuda hantu ciptaannya – dan menemukan bahwa mitos masih laku dijual.
Awal Oktober lalu di Sleepy Hollow, New York, saya melihat Penunggang Kuda Tanpa Kepala untuk pertama kalinya. Ia muncul dari balik pepohonan dengan menunggang kuda dan membelah kabut saat berpacu ke arah saya, jubahnya berkibar di belakangnya – sesosok hantu raksasa di malam yang gelap.
Setelah beberapa putaran mengelilingi kuburan tiruan di acara itu, kerumunan bersorak saat Penunggang Kuda datang. Penunggang malam ini, seorang wanita, mempersilakan semua orang untuk mengelus kudanya, seekor kuda penyelamat bernama Eagle. Saat saya mengelus Eagle, orang-orang mengantre untuk ramalan tarot, para pedagang menjual karya seni dan barang-barang unik di pasar dadakan di samping lumbung, dan sebuah band keliling berpawai di sekitar halaman. Inilah Twilight Village di Philipsburg Manor – salah satu dari sekian banyak acara Halloween imersif di Sleepy Hollow.
Malam berikutnya, saya melihat Penunggang Kuda Tanpa Kepala lagi di ‘Legend’ karya Irvington di Sunnyside , sebuah pertunjukan bercerita di rumah bersejarah penulis Amerika Washington Irving. Saya juga melihat Penunggang Kuda itu di mana-mana: di rambu-rambu jalan dan mobil patroli polisi, di kaos dan etalase toko, bahkan di ornamen Natal yang saya beli sebagai suvenir.
Tapi aku tidak datang ke sini untuk melihat pemandangan yang menyeramkan; aku datang untuk mempelajari bagaimana tempat fiksi dapat berubah menjadi tempat nyata – dan bagaimana satu cerita membentuk kembali seluruh kota.
Kota yang terlahir kembali
Hanya sedikit tempat di Amerika Serikat yang begitu terkait dengan satu cerita seperti Sleepy Hollow. Diabadikan dalam kisah Washington Irving tahun 1820, The Legend of Sleepy Hollow, kota ini menjadi identik dengan penunggang hantunya – Penunggang Kuda Tanpa Kepala – dan membantu membentuk fiksi gotik Amerika awal. Legenda tersebut tumbuh dari cerita rakyat Lembah Hudson dan sejak itu telah menginspirasi banyak penceritaan ulang dalam film, sastra, dan budaya populer. Dengan media sosial, semakin banyak wisatawan yang menemukan bahwa Sleepy Hollow, hanya 50 menit perjalanan kereta api ke utara Kota New York, adalah tempat nyata yang dapat mereka kunjungi. Tetapi hanya sedikit yang tahu bahwa tempat populer untuk Halloween ini tidak selalu disebut demikian – dan selama sebagian besar abad ke-20, tempat ini lebih dikenal karena pembuatan mobil daripada cerita hantu.
Antara tahun 1870 dan 1996, kota ini secara resmi bernama North Tarrytown. Ketika pabrik General Motors yang telah beroperasi di daerah tersebut selama seabad ditutup pada pertengahan tahun 1990-an, penduduk terpaksa membayangkan kembali masa depan kota mereka. Melihat perlunya perubahan citra, mereka memilih untuk mengubah nama menjadi Sleepy Hollow.
Strategi rebranding berhasil dan kota itu menerima identitas barunya. Penunggang Kuda Tanpa Kepala menjadi maskot tidak resmi kota tersebut – dan maskot resmi sekolah menengah setempat. Namun, meskipun penduduk setempat mengharapkan peningkatan pariwisata dengan julukan baru tersebut, mereka tidak menduga betapa kota mereka di tepi Sungai Hudson akan berubah sepenuhnya menjadi tempat ziarah Halloween.